余林原名余錦蓉，生于1923年，參加革命后更名為余林，她是房縣第一任縣委書記雷天明烈士的遺孀。余林十四歲時，父親將她送到鄖陽簡易師范讀書，她在鄖陽師范中接受了中國新文化的熏陶，思想很進步，崇尚教育救國，回到家中便來到縣西關第二完小（今天明小學）教音樂和手工勞動，就在這年冬，抗戰爆發了。
　　剛剛進入社會的余林并不知道，學校校長張吾純、音樂教員雷天明都是湖北地下黨派回房縣搞抗日運動的積極分子。余林在西關二完小教書，受雷天明影響，積極投入抗日宣傳工作中， 并于1939年經雷天明介紹加入中國共產黨。 
　　余林入黨不久，房縣地下黨組織安排她和陳正希等到谷城莰河紡織廠、鄂北地下黨組織的訓練班學習。1940年2月，在地下黨統一的安排下到了豫鄂地區，即新四軍第五師軍區工作。 在為新四軍到敵占區羅坪宣傳抗日和籌糧時，她被國民黨第五戰區的漢奸隊伍包圍。正在危急時刻，時任中原新四軍第五十旅十三團政治部主任的雷天明帶領一個連前來接應這批糧食，并解救了余林。
　　雷天明是余林的入黨介紹人，又是余林參加革命的領路人，還在這危難時刻解救了她。革命的激情加上同志之間的友情，雷天明和余林在戰爭的歲月相愛了。1942年5月，雷天明經過師政治部批準和余林結婚。在那戰爭的歲月中，他和雷天明倆人在一起的日子，一年中加起來不夠一個月。生育的一兒一女都先后寄養在當地鄉親家，直到解放后才回到她的身邊。1945年8月，日本投降后，余林又被調到隨縣的均川區任區委書記 。
　　1946年6月，蔣介石調集數十萬部隊，準備消滅中原新四軍，余林按照組織安排實行轉移。為了革命，余林和雷天明就此分別，誰知這一分別竟成了永別。
　　1947年2月29日，時任竹房三縣專員兼房縣縣委書記、縣長的雷天明在房縣棒子樹嶺與敵戰斗中，彈盡糧絕，因腿傷行動不便被捕，押解途中被國民黨政府秘密殺害于榔口（今尹吉甫鎮）河西的土埡子，時年31歲 。雷天明犧牲時，余林剛過24歲生日。
　　隨后，余林一行從云夢坐船沿漢水到了漢口，在武漢黨組織的安排下，又坐小船順長江到了上海，后來到了華北解放區。在轉移中，她無時不思念音訊全無的丈夫和寄養在農民家的一雙兒女。直到1948年底，余林才知道雷天明已經犧牲。當時她才24歲，年輕漂亮，正是花季年齡，許多人勸她改嫁，但余林立志為心愛的丈夫、革命摯友雷天明守孝，獨自撫養一雙兒女，直到終身也沒有再成家。
　　解放后，中南組織部安排余林到北京人民大學學習石油專業，大學畢業后，被分配在上海石油煉油廠當副廠長；1962年，調任四川重慶石油工業學校副校長；1976年調武漢市科技情報中心任副處長，1982年12月離休。
　　2014年1月9日中午12時，堅定的共產主義戰士，余林同志去世。她為革命工作44年，為雷天明烈士守寡66年，終年91歲。